SPACE RELICS: 50ème anniversaire de la mission Gemini 8

Le 16 mars 1966 décolle la mission Gemini 8 - elle a été précédée 100 minutes plus tôt par l'envoi d'une fusée-cible Agena (GATV = Gemini Agena target Vehicle). La mission est prévue pour durer trois jours.

L'équipage est composé de :

- Neil Armstrong, Commandant (1er vol)

- David Scott, Pilote (1er vol)

Le logo de la mission a été conçu par les deux astronautes.
On peut y voir les deux étoiles Castor et Pollux - qui se trouvent dans la constellation des Gémeaux - refléter leur lumière à travers un prisme qui au final forme le

qui est le symbole du zodiaque des Gémeaux et le VIII qui signifie 8 en chiffres romains.

L'objectif principal de cette mission est d'effectuer le premier véritable rendez-vous dans l'espace avec un amarrage à la cible Agena. Le second objectif est de procéder à une sortie extra-véhiculaire (EVA), qui serait la deuxième après celle d'Edward White avec Gemini 4 en juin 1965

L'équipage titulaire et l'équipage doublure

Phases d'entraînement à la sortie extra-véhiculaire

(Photos Presse UPI)

(David Scott se prépare pour sa mission)

(Décollage de la fusée-cible Agena)

Juste après leur mise en orbite, Armstrong et Scott effectuent leur premier ajustement de position pour partir à la poursuite de la cible Agena en utilisant les petits moteurs de contrôle d'attitude (OAMS = Orbital Attitude and Maneuvering System).

Lors de leur seconde orbite, une deuxième manoeuvre d'ajustement est faite en augmentant également leur vitesse, puis une troisième manoeuvre s'avère nécessaire avant de rattraper la cible et de l'inspecter visuellement à environ 50 mètres. Aucun dégât n'étant visible, l'autorisation est donnée pour effectuer l'amarrage.

(Extrait du National Geographic de mai 1966)

Le premier amarrage de l'histoire entre deux véhicules spatiaux s'effectue sans aucun problème.
Mais peu de temps après, les astronautes constatent que l'ensemble Gemini 8 / GATV commence à tourner de plus en plus vite et de manière totalement incontrôlée. Il est impossible pour l'équipage d'arrêter ce roulis. Une des valves d'un des petits moteurs est restée bloquée empêchant celui-ci de s'arrêter (probablement causé par un court-circuit).
Les deux astronautes décident de se séparer de la cible mais cela ne fait qu'accentuer le problème car en se séparant ainsi, la vitesse de rotation de la capsule s'est énormément accentuée atteignant un tour par seconde. Neil Armstrong gardant son calme, de même que Dave Scott, prend la décision de couper le système OAMS et d'enclencher le système de retour sur Terre de la capsule. Ce qui a pour effet d'arrêter les rotations et de reprendre le contrôle de Gemini 8.

La décision est prise par le contrôle au sol de faire revenir sur Terre Gemini 8 à l'orbite suivante. Mais en prenant cette décision, il a fallu changer le lieu de l'amerrissage pour que celui-ci puisse avoir lieu en journée. Et donc de déclencher la flotte de réserve des navires de récupération. En effet, au lieu d'avoir lieu dans l'Atlantique, Neil Armstrong et David Scott reviennent en mer dans le Pacifique à 800 km d'Okinawa. Et c'est un destroyer, l'USS Leonard Mason, qui se trouve le plus proche, et qui recueille l'équipage trois heures après le splashdown.
Armstong et Scott auront passé 10 heures 41 minutes dans l'espace.

Le sang-froid de Neil Armstrong lui a certainement ouvert la sélection pour commander la mission Apollo 11

La capsule est de nos jours exposée au Neil Armstrong Air and Space Museum de Wapakoneta dans l'Ohio (ville de naissance de Neil Armstrong) ainsi que sa combinaison de vol.