3 février 1995 - Lancement de la mission STS-63 / 20ème anniversaire

Le 3 février 1995, la navette spatiale Discovery s’envole depuis Cape Canaveral. C’est la mission STS-63. À son bord, six astronautes :

-          James Wetherbee, Commandant (3^ème vol)

-          Eileen Collins, pilote (1^er vol)

-          Bernard Harris, Mission Specialist (1^er vol)

-          Michael Foale, Mission Specialist (3^ème vol)

-          Janice Voss, Mission Specialist (2^ème vol)

-          Vladimir Titov, Mission Specialist, Russie (3^ème vol)

Eileen Collins devient la première femme pilote d’une navette spatiale lors de cette mission.

Voir son interview accordée à Space Quotes – Souvenirs d’espace en 2011 (cliquez sur le lien en jaune) :

 Interview d'Eileen Collins

L’objectif principal de la mission est la préparation du premier arrimage entre une navette spatiale et la station spatiale MIR qui doit se faire lors d’une prochaine mission, STS-71.

Il faut simuler un rendez-vous avec la station russe, et pour cela il faut maîtriser les manœuvres d’approches et de survols de celle-ci, les communications entre les deux vaisseaux, la compatibilité des interfaces informatiques servant à toutes ces opérations de vol.

La navette spatiale allait enfin réaliser ce pour quoi elle avait été conçue : rejoindre une station spatiale en orbite.

Pour s’approcher en douceur de MIR, la navette allait utiliser ses petits propulseurs de contrôle, les fameux RCS (Reaction Control System). Il y en avait 44.

Dès le premier jour de la mission, des orientations propulsives sont effectuées avec les RCS afin de mettre Discovery dans l’axe de MIR.

À bord de la station russe, se trouvent Alexandre Viktorenko, Elena Kondakova et Valery Poliakov.

Il y a eu quelques fuites avec quatre de ces propulseurs dont un spécifiquement pour l’approche. L’équipage résolut le problème et  après une première halte à 122 mètres le premier jour de vol, Discovery s’approche à 11 mètres le 6 février, pilotée manuellement par James Wetherbee.

<< The next time we approach, we will shake your hand ant together we will lead our world into the next millennium >> déclare James Wetherbee

<< We are one – we are human >> lui répond par radio Viktorenko.

(Valery Poliakov vu depuis la navette Discovery)

Discovery s’éloigne de nouveau à une distance de 120 mètres et tourne autour de MIR, la photographiant et la filmant.

D’autres expériences en vol ont lieu avec le Spacehab-3 et le déploiement (et récupération) de Spartan 204, ainsi qu’une EVA.

Spartan 204 est déployé le 4 février. Son rôle est de fournir des données dans le spectre ultraviolet de la lumière de certains objets célestes. Après une quarantaine d’heures, libre dans l’espace, Spartan est récupéré par l’équipage et sera ramené sur Terre.

Le 9 février, Bernard Harris et Michael Foale effectuent l’unique EVA de la mission. L’objectif de cette EVA est de tester les modifications faites sur les combinaisons de sorties extravéhiculaires (éviter les ‘’mains froides’’) et la souplesse de celles-ci pour porter et déplacer des charges de grandes tailles. Ces essais se feront avec le Spartan.

Le module Spacehab-3 comporte 20 expériences, comme Astroculture (ACS-4), BioServe, CHARLOTTE (un petit robot suspendu par des câbles pour la manipulation d’échantillons) , une caméra IMAX, un radar de détection de débris orbitaux (ODERACS-II).

Après une mission très intense de 8 jours 06 heures 28 minutes, Discovery se pose sans encombre à Cape Canaveral le 11 février 1995. 
L’aventure entre la navette spatiale et la station MIR venait de débuter.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
             NASA

(Roll-out de Discovery)